IL COSMO
Un viaggio personale
Blues per un pianeta rosso
I marziani.
Perché tante ipotesi e sogni sui marziani...
... piuttosto che sui saturniani o i plutoniani?
Perché Marte, a prima vista, somiglia alla Terra.
È il pianeta più vicino di cui vediamo la superficie.
Ci sono le calotte polari, le bianche nubi vaganti...
... le tempeste di sabbia, le mutevoli stagioni...
... e perfino un giorno di 24 ore.
Viene la tentazione di pensare che sia un mondo abitato.
Marte è diventato una specie di mitica arena...
... su cui abbiamo proiettato le nostre speranze e paure.
I miti marziani più seducenti si sono rivelati errati.
Quindi alcuni sono andati all'estremo opposto...
...concludendo che sia un pianeta di scarso interesse.
Hanno iniziato a cantare il blues per il pianeta rosso.
In realtà, Marte è un mondo di meraviglie.
Il suo futuro ci appare molto più affascinante...
...dei nostri timori del passato.
Oggi abbiamo setacciato le sabbie di Marte...
...vi abbiamo stabilito una presenza...
...realizzando i sogni di un secolo.
La visione più spaventosa di Marte era quella di H.G. Wells...
... che nel 1897 scrisse La guerra dei mondi.
"Nessuno avrebbe creduto, alla fine del XIX secolo...
... che il nostro mondo venisse attentamente scrutato...
... da intelligenze superiori a quella dell'uomo...
... ma altrettanto mortali.
Mentre l'umanità era variamente affaccendata...
... veniva osservata e studiata...
... forse con la stessa attenzione...
... con cui un uomo scruta al microscopio...
... le effimere creature che si moltiplicano...
... in una goccia d'acqua.
Con grande compiacimento, l'umanità scorrazza per il globo...
... intenta alle proprie faccende...
... serena nella certezza di dominare la materia.
Forse gli esseri sotto il microscopio non sono diversi.
Nessuno considerava gli altri mondi...
... pericolosi per l'umanità.
La vita sugli altri pianeti era considerata...
... impossibile o improbabile.
È curioso ricordare...
... certe abitudini mentali del passato.
Al massimo, si pensava che...
... su Marte potevano esserci degli uomini inferiori a noi...
... pronti ad accogliere dei colonizzatori.
Eppure, lontani nello spazio...
... immensi intelletti freddi e ostili...
... guardavano la Terra con occhi invidiosi...
... e lentamente ma inesorabilmente tramavano contro di noi."
II romanzo di Wells catturò l'immaginazione popolare...
... della tarda era vittoriana.
L'automobile, allora, era ancora una novità...
... e il ritmo della vita...
... era ancora determinato dalla velocità del cavallo.
Wells introdusse in questo mondo un sogno interplanetario...
... pieno di astronavi e alieni implacabili.
Queste erano possibilità tanto originali quanto inquietanti.
I marziani di H.G. Wells...
... non erano delle mere variazioni sul tema umano.
Bensì erano il prodotto evolutivo...
... di un ambiente del tutto alieno.
A distanza di quarant'anni questo sogno riuscì ancora...
... a spaventare milioni di americani scossi dalla guerra...
... nell'adattamento per radio del giovane Orson Welles.
Pochi anni prima che uscisse La guerra dei mondi...
... si andava formando una visione dei marziani...
... ben diversa nella mente di un ricco bostoniano...
... di nome Percival Lowell.
I marziani di Wells permettevano allo scrittore...
... di esaminare la società attraverso altri occhi.
Ma i marziani di Lowell erano, secondo lui...
... assai reali.
Fu qui che nacquero le più elaborate teorie...
...a sostegno della vita su Marte.
Lowell da giovane fu un astronomo dilettante.
Poi andò ad Harvard.
Ebbe un incarico diplomatico semiufficiale in Corea...
...e si impegnò nelle attività consuete...
...per i ricchi dell'epoca.
Ma l'amore della sua vita...
...fu il pianeta Marte.
Lowell fu elettrizzato...
...dall'annuncio, nel 1877...
...dell'astronomo italiano Giovanni Schiaparelli...
...della scoperta di "canali" su Marte.
Schiaparelli aveva individuato...
...durante un avvicinamento di Marte alla Terra...
...un intricato reticolo di linee rette...
...che coprivano le zone chiare di Marte.
"Canale" in italiano significa "solco" o "scanalatura"...
...ma fu prontamente tradotto in inglese come canals...
...un termine che implica...
...un disegno intelligente.
Una mania marziana travolse l'Europa e l'America...
...e Lowell si trovò preso nella rete.
Nel 1892, con la vista compromessa...
...Schiaparelli annunciò che non avrebbe più osservato Marte.
Lowell decise di continuare il suo lavoro.
Voleva un osservatorio di prima qualità...
...indisturbato dalle nubi o dalle luci di città...
...e con un buon seeing.
Un buon seeing in astronomia indica un'atmosfera stabile...
...attraverso la quale il brillio di un'immagine nel telescopio...
...si minimizza.
Lowell costruì il suo osservatorio lontano da casa...
...sul colle di Marte, qui a Flagstaff, in Arizona.
Lowell tracciò i tratti della superficie di Marte...
...e soprattutto i canali, che lo affascinavano tanto.
Questo genere di osservazioni non è facile.
Si passano lunghe ore al telescopio...
...nel freddo di prima mattina.
Il seeing è quasi sempre pessimo.
E quando il seeing non è buono...
...l'immagine di Marte è sfocata e distorta...
...e bisogna ignorare quello che si è osservato.
Ma a volte l'immagine si stabilizza e i tratti del pianeta...
...si stagliano meravigliosi alla vista.
Allora si deve ricordare ciò che si è visto...
...e riportarlo accuratamente su carta.
Si devono mettere da parte i preconcetti...
...e con la mente aperta registrare le meraviglie...
...che Marte ha in serbo per noi.
Questo è il quaderno personale di Lowell.
Ecco cosa credeva di aver visto.
Aree chiare e scure, un accenno di calotta polare...
...e dei canali. Tanti, tanti canali.
Lowell credeva...
...di vedere una rete globale...
...di grandi canali di irrigazione...
...che portavano l'acqua dalle calotte polari...
...agli abitanti assetati delle città equatoriali.
Credeva che il pianeta fosse abitato...
...da una razza più vecchia e saggia...
...forse molto diversa da noi.
Credeva...
...che i cambiamenti stagionali nelle aree scure...
...fossero dovuti al ciclo vitale della vegetazione.
Credeva che fosse un pianeta simile alla Terra.
Tutto sommato, credeva troppo.
I marziani di Lowell erano una razza morente.
Le loro grandi città erano ormai in rovine.
Lowell credeva che il clima marziano stesse cambiando...
... che l'acqua preziosa stesse evaporando nello spazio...
... e che il pianeta stesse diventando deserto.
Vedeva nei canali un ultimo tentativo disperato...
... uno sforzo eroico di ingegneria per conservare l'acqua.
Ma la loro tecnologia, sebbene molto più avanzata della nostra...
... era inadeguata per arrestare una catastrofe planetaria.
La confutazione più convincente delle teorie di Lowell...
... venne da una fonte improbabile...
... il biologo Alfred Russel Wallace...
... coscopritore dell'evoluzione per selezione naturale.
Wallace dimostrò, correttamente, che l'aria su Marte...
... era troppo fredda e rarefatta...
... per permettere l'esistenza di acqua fluida.
Scrisse che "solo una razza di folli...
... costruirebbe canali in condizioni simili".
I marziani di Lowell erano buoni e ottimisti...
...perfino un po' divini...
...molto diversi dalla maligna minaccia...
...immaginata da H.G. Wells e Orson Welles ne La guerra dei mondi.
L'immaginario pubblico assorbì entrambi i punti di vista...
...dai giornali e dalla fantascienza...
...e molte generazioni di bambini si immaginarono...
...di viaggiare un giorno...
...fino al lontano pianeta Marte.
Ricordo di aver letto, col fiato sospeso...
... i romanzi su Marte di Edgar Rice Burroughs.
Accompagnavo John Carter...
... gentiluomo avventuriero della Virginia...
... a Barsoom, come gli abitanti di Marte lo chiamavano...
Vagando tra gli animali da soma chiamati "thoat"...
...conquistando la bellissima Dejah Thoris...
... principessa di Helium...
... e facendo amicizia col gigante guerriero verde...
... chiamato Tars Tarkas...
...mentre le lune di Marte solcavano il cielo...
...nelle sere d'estate su Barsoom.
Indusse generazioni di bambini...
...tra cui io...
...a considerare possibile l'esplorazione dei pianeti...
...a domandarci se un giorno ci saremmo avventurati...
...sul lontano pianeta Marte.
John Carter arrivò a Barsoom stando in un campo...
...allargando le mani e desiderando intensamente Marte.
Ricordo di aver trascorso molte ore da bambino...
...con le braccia tese...
...in un campo al tramonto...
...implorando quel che credevo fosse Marte di trasportarmi lassù.
Non funzionò mai.
Doveva esserci un modo migliore.
E c'era. La strada per Marte fu aperta...
... da un ragazzino che amava i razzi.
Il 4 di luglio nel New England...
... è ancora molto simile a com'era nel 1890.
Allora, come adesso, il culmine dei festeggiamenti...
... erano i fuochi d'artificio.
Erano la cosa preferita di Robert Goddard.
All'età di 16 anni lanciava già dei razzi fatti da lui.
Scrisse nel suo diario:
"4 luglio 1898.
Trascorso la giornata a sparare razzi e cannoni.
La sera, cinque razzi".
- Lo lanci adesso? - Sì.
Quello stesso anno...
...La guerra dei mondi usciva a puntate sul Boston Post.
Goddard lo lesse avidamente.
I giornali di Boston parlavano anche...
... delle affascinanti teorie di un certo professor Lowell...
... le cui conferenze Goddard avrebbe poi seguito.
Le immagini di Marte create da Wells e Lowell...
... affascinarono Goddard...
... e all'età di 17 anni...
... il 19 ottobre 1899...
... si cristallizzarono in una potente visione...
... che divenne la direzione e lo scopo della sua vita.
Dagli alti rami...
... di un vecchio ciliegio sulla proprietà di famiglia...
... Goddard intravide un modo di avvicinarsi realmente a Marte.
Prima che chiunque volasse in un aeroplano...
... o ascoltasse una radio...
... Goddard decise di inventare una macchina...
... capace di raggiungere il pianeta Marte.
Per il resto della sua vita ricordò quel giorno d'ottobre...
... come suo anniversario...
... il giorno della nascita del suo grande sogno.
Negli anni 20, dopo anni di studi in fisica e ingegneria...
... sperimentava già coi razzi a carburante fluido.
Per costruire un razzo capace di raggiungere grandi altezze...
... Goddard dovette creare i principi di una tecnologia nuova.
Inventò i componenti base...
... che azionano, stabilizzano...
... e guidano i razzi moderni.
Era un lavoro lungo e faticoso.
Ma Goddard non si lasciò mai scoraggiare.
Setacciava i rottami di ogni esperimento...
... in cerca di aiuto per il successivo.
Raffinando vecchie tecniche e inventandone di nuove...
... elevò gradualmente il razzo dal rango di pericoloso giocattolo...
... avviandolo verso un futuro da veicolo interplanetario.
Goddard morì nel 1945...
... prima che un razzo lasciasse mai la Terra.
Anche se il suo obiettivo rimase sempre Marte...
... Goddard sapeva che sarebbe stato deriso.
In pubblico proponeva il traguardo più modesto...
... di raggiungere la luna.
Quei sogni infantili di viaggi verso la luna e Marte...
... condivisi da un contemporaneo di Goddard...
... uno scienziato russo di nome Konstantin Tsiolkovsky...
... furono realizzati appena pochi decenni dopo la loro morte.
Ma il primo pianeta ad essere esplorato da un razzo...
... fu la Terra.
Immaginate di essere un visitatore...
... da un pianeta diverso ed alieno.
Vi avvicinate alla Terra senza preconcetti.
Questo posto sarà abitato? A che punto potete deciderlo?
Se guardiamo l'intera Terra non vediamo segni di vita.
Dobbiamo esaminarla più da vicino.
Se ci sono esseri intelligenti, forse creano delle strutture...
... visibili ad una risoluzione di alcuni chilometri.
Eppure, a questa risoluzione...
... perfino la grande vallata di un fiume sembra priva di vita.
Non ci sono segni di vita...
... intelligente o meno, a Washington, D. C...
... a Mosca...
... a Tokio...
... o a Pechino.
Se ci sono esseri intelligenti, non hanno modificato di molto...
... il paesaggio con schemi geometrici visibili a questa risoluzione.
Ma se miglioriamo la risoluzione di dieci volte...
... quando vediamo dei dettagli delle dimensioni di 100 m...
... come un campo da calcio...
... la situazione cambia.
Molti luoghi sulla Terra sembrano cristallizzarsi...
... rivelando un intricato sistema di linee rette...
... quadrati, rettangoli e cerchi.
Canali, strade, sistemi circolari di irrigazione...
... tutte cose che suggeriscono esseri intelligenti appassionati...
... della geometria euclidea e della territorialità.
A questa scala si discerne la vita intelligente.
Boston...
... Washington...
... e New York.
A una risoluzione di 10 m scopriamo che ai terrestri...
... piace costruire in altezza.
Al tramonto o di notte si vedono altre cose.
Pozzi petroliferi incendiati nel Golfo Persico...
... o le luci intense delle grandi città.
Alla risoluzione di un metro individuiamo degli organismi...
... delle foche sul ghiaccio...
... o delle persone sugli sci.
La vita intelligente sulla Terra si rivela dapprima...
... attraverso la regolarità delle proprie costruzioni.
Se il reticolo di canali di Lowell esistesse, la conclusione...
... che il pianeta sia abitato da esseri intelligenti sarebbe plausibile.
Ma non c'è alcun reticolo.
Le nostre sonde spaziali hanno esaminato Marte...
... mille volte più in dettaglio...
... di quanto non potesse fare Lowell col suo primitivo telescopio.
È indubbio che i suoi canali non abbiano origini intelligenti.
C'è da chiedersi piuttosto...
... da che parte del telescopio stesse l'intelligenza.
Quando ci sono di mezzo forti emozioni tendiamo ad ingannarci.
Eppure, anche senza i canali, l'esplorazione di Marte suscita...
... il tipo di rapimento che...
... Colombo o Marco Polo devono aver provato.
Vediamo molti crateri da impatto...
... ma non troviamo canali. Neanche uno.
Ci sono faglie sulla superficie...
... e complessi sistemi di valli e rilievi...
... ma sono troppo piccoli e nei luoghi sbagliati...
... per essere i canali di Lowell.
E non sembrano essere stati fabbricati.
Ci sono molti segni di acqua.
Antiche valli fluviali si snodano tra i crateri.
La valle chiamata Nergal, in onore del dio babilonese della guerra...
... è lunga 1000 km e ha un'età di un miliardo di anni.
Sembra esserci stato un tempo...
... in cui Marte era più caldo e umido di quanto non sia oggi.
Chissà se la vita sia mai emersa...
... nei fondali fangosi di questi grandi sistemi fluviali.
Le acque scorrevano nella stessa epoca...
... in cui si formarono i vulcani del grande altipiano di Tarsis.
Prima che si formassero gli attuali continenti sulla Terra...
... ci fu un'epoca molto vivace su Marte.
Altrettanto antica è la Valle Marineris...
... uno strano abisso pieno di nebbia.
Se fosse sulla Terra, si estenderebbe da New York a Los Angeles.
Frane e valanghe ne erodono lentamente le pareti...
... che crollano sul fondo della valle.
Lì, i venti ne rimuovono le particelle...
... e creano immense dune di sabbia.
Marte reca ovunque tracce di forti venti.
Spesso i crateri hanno dietro di loro...
... lunghe strisciate di materia soffiata dai venti...
... agendo da banderuole naturali sulla superficie marziana.
Affinché la sabbia venga spinta dal vento nell'atmosfera...
... i venti devono essere forti...
... raggiungendo talvolta la metà della velocità del suono.
Ma alcuni disegni sono tanto strani e intricati...
... che non possiamo essere certi che siano creati dal vento.
E ci sono altri strani segni.
Il terreno solcato, che somiglia quasi...
... a un enorme campo arato vecchio un miliardo di anni...
... e una delle più strane presenze su Marte...
... le piramidi dell'Elysium...
... 10 volte più alte delle piramidi in Egitto.
Forse sono solo montagne scolpite da venti feroci...
... ma forse sono qualcos'altro.
Come sarebbe bello librarsi sopra la superficie di Marte...
... sorvolare il Monte Olympus...
... il più grande vulcano conosciuto nel sistema solare.
La superficie di Marte è esattamente...
... grande quanto l'area della nostra terraferma.
Ci vorrà molto tempo prima che questo pianeta sia esplorato a fondo.
L'unico canale di Lowell che corrisponda a qualcosa di vero...
... è la Valle Marineris.
Lunga 5000 km...
... è difficile da mancare perfino dalla Terra.
Il Grand Canyon dell'Arizona starebbe...
... in uno dei suoi anfratti minori.
Un giorno ci catapulteremo lungo i corridoi...
... della Valle Marineris.
Sorvolare le dune di Marte è...
... per ora, solo un sogno.
Ma abbiamo, di fatto...
... spedito dei robot su Marte.
Si chiamano Viking 1...
... e Viking 2.
Il problema era dove farli atterrare.
Sapevamo che i vulcani di Tarsis erano troppo alti.
La rarefatta atmosfera di Marte...
... non avrebbe sostenuto il paracadute.
La grande Valle Marineris era troppo impervia ed imprevedibile.
Ai poli faceva troppo freddo...
... perché le centraline nucleari delle sonde potessero riscaldarle.
C'erano luoghi affascinanti che erano troppo alti...
... o ventosi, troppo duri o morbidi...
... troppo impervi o freddi.
Ci preoccupammo della sicurezza di ogni luogo d'atterraggio.
Forse fummo troppo cauti.
Finalmente scegliemmo due luoghi.
Uno, chiamato ottimisticamente Utopia...
... per il Viking 2...
... ed un altro, a 8000 km di distanza...
... non lontano dalla confluenza di quattro grandi canali...
... per il Viking 1...
... chiamato Crise...
..."terra dorata" in greco.
Così, dopo un viaggio di 100 milioni di chilometri...
... il 20 luglio 1976...
...il Viking 1 atterrò dritto sul bersaglio...
... nella pianura di Crise.
Erano trascorsi meno di 80 anni da quando Robert Goddard...
... ebbe la sua visione...
... in un ciliegio nel Massachusetts.
Dopo una ibernazione di un anno, durante il suo volo interplanetario...
...il Viking si svegliò su un altro mondo.
Per prima cosa chiamò casa...
... per riferire il suo arrivo.
Iniziò a svegliarsi...
... seguendo istruzioni memorizzate molto prima.
Prima mise fuori un dito, per saggiare i venti marziani.
Poi, tendendo un braccio...
... scartò un guanto protettivo.
Poi il Viking si preparò ad annusare l'aria...
... e ad assaggiare il suolo.
Finalmente...
... aprì gli occhi per darsi un'occhiata intorno.
Il primo compito del Viking era quello di fotografarsi un piede.
Se fosse sprofondato nelle sabbie mobili marziane...
... volevamo saperlo prima che sparisse.
Sulla Terra aspettavamo col fiato sospeso le prime immagini.
Il Viking tracciò l'immagine con strisce verticali, riga per riga...
... finché, con enorme sollievo, non vedemmo il piede...
... saldamente piantato sul suolo marziano.
Questa fu la prima immagine mai giunta dalla superficie di Marte.
Le immagini di ciascuna sonda Viking rivelarono...
... un deserto roccioso.
Oltre la sonda stessa...
... vedemmo per la prima volta...
... il paesaggio del pianeta rosso.
Non sembrava un mondo alieno.
C'erano rocce e dune di sabbia...
... e colline ondulate tanto familiari...
... quanto qualunque paesaggio terrestre.
Da quel momento in poi Marte sarebbe stato "un posto".
La densità dell'aria marziana è meno dell'1% della nostra...
... e fatta soprattutto di anidride carbonica...
Ci sono piccole quantità di azoto, argon...
... vapore acqueo e ossigeno.
L'ozono è quasi del tutto assente e la superficie non è protetta...
... dai raggi ultravioletti del Sole come lo è la Terra.
Nei giorni più caldi fa decisamente freddo...
... e la notte la temperatura scende a meno 100° Fahrenheit.
In inverno la superficie si copre di un sottile velo di ghiaccio.
I siti degli atterraggi furono scelti perché sicuri e piani.
Malgrado ciò, le sonde Viking hanno rivoluzionato...
... la nostra conoscenza del pianeta rosso.
Certo, mi avrebbe sorpreso vedere...
... un vecchio cercatore d'oro emergere da dietro una duna...
... col suo mulo.
Eppure l'idea sembrava stranamente appropriata.
Ma, almeno mentre guardavamo noi...
... non passò nessun cercatore d'oro.
Studiammo con estrema cura ogni immagine che ci fu trasmessa.
Ma non c'era traccia dei canali di Barsoom...
... né di sensuali principesse...
... né di giganti guerrieri verdi...
... né di "thoat" né di impronte...
... neanche un cactus o un topo canguro.
Forse c'era vita dentro le rocce...
... o sotto la terra.
Se così fosse, non ha lasciato tracce.
Per millenni la Terra fu abitata da microbi...
... ma non c'erano forme di vita visibili.
Forse lo stesso vale per Marte.
La sonda Viking è uno strumento altamente sofisticato.
Estende le capacità umane oltre i confini della Terra.
Si potrebbe dire che abbia l'intelligenza di una cavalletta.
Oppure quella di un batterio.
Questi paragoni non sono affatto degradanti.
Ci sono voluti centinaia di milioni di anni per evolvere un batterio...
...e miliardi di anni per fare la cavalletta.
Con così poca esperienza in questo settore...
...ce la stiamo cavando bene.
Nei due luoghi d'atterraggio...
... Crise e Utopia...
... abbiamo iniziato a scavare nelle sabbie di Marte.
Su piccolissima scala questi scavi...
... sono la prima opera di ingegneria umana su un altro mondo.
Il braccio del robot prende dei campioni di sabbia...
... e li deposita in vari setacci diversi.
Poi la sabbia viene sottoposta a cinque esperimenti.
Due sulla chimica del terreno...
... e tre che cercano della vita microbica.
Gli esperimenti delle sonde Viking sono uno sforzo pionieristico...
...nella ricerca di vita su un altro pianeta.
I risultati sono allettanti, irritanti...
...provocanti, stimolanti...
...e profondamente ambigui.
In base ai criteri stabiliti prima del lancio...
...due dei tre esperimenti in microbiologia dei Viking...
...sembrano aver dato risultati positivi.
Quando dei campioni di sabbia marziana vengono mischiati...
...con un brodo organico terrestre...
...qualcosa nella sabbia sembra aver digerito il cibo...
...quasi come se ci fossero dei microbi marziani...
...che abbiano metabolizzato...
...il brodo terrestre.
Poi, quando dei gas terrestri...
...furono mischiati con la sabbia marziana...
... qualcosa sembrò legare chimicamente i gas e la sabbia...
... quasi come se ci fossero dei microbi marziani capaci...
... di sintetizzare la materia organica dei gas atmosferici.
Ma la situazione è complessa.
Marte non è la Terra.
Come ci ricorda Lowell, possiamo anche ingannarci.
Forse i raggi ultravioletti del Sole...
...colpiscono la superficie marziana...
...e producono elementi chimici che ossidano il cibo.
Forse c'è un catalizzatore nella sabbia...
...capace di combinare i gas atmosferici con la sabbia...
...creando delle molecole organiche.
Le sabbie rosse di Marte sono state saggiate...
... sette volte nei due luoghi d'atterraggio...
... distanti tra loro quanto Boston lo è da Baghdad.
Ciò che dava questi risultati era forse dappertutto sul pianeta...
... ma era la vita o solo la chimica del suolo?
Gli studi suggeriscono che un'argilla presente su Marte...
... può fare da catalizzatore che accelera, in assenza della vita...
... le reazioni chimiche che somigliano alle attività della vita.
Può darsi che nella preistoria terrestre, prima della vita...
...ci fossero dei cicli chimici nel terreno...
...simili alla fotosintesi e alla respirazione...
...che sono poi stati incorporati dalla biologia con il nascere della vita.
Può darsi che la vita esista al di fuori dei nostri due siti.
O forse esiste una vita di tipo diverso su Marte.
La vita non è altro che una chimica sufficientemente complessa...
... da permettere la riproduzione e l'evoluzione.
Mi chiedo se troveremo mai un esemplare di vita basata...
... non su molecole organiche...
... ma su qualcosa di diverso, di più esotico.
Gli esperimenti dei Viking mostrano che il terreno marziano non è...
...carico di resti organici...
...di creature ormai scomparse.
Forse la chimica reattiva in superficie ha distrutto le molecole organiche...
...basate sul carbonio.
O forse non c'è la vita su Marte...
...e i Viking hanno trovato solo una strana chimica del suolo.
O forse la vita c'è...
...ma non è basata sulla chimica organica quanto quella terrestre.
Io non credo che questa sia un'ipotesi molto plausibile.
Sono uno sciovinista del carbonio. Lo ammetto.
Il carbonio è molto abbondante nel cosmo...
...e produce delle molecole organiche meravigliosamente complesse...
...che si prestano magnificamente alla vita.
Sono anche uno sciovinista dell'acqua.
È un solvente ideale per le molecole organiche...
...e mantiene lo stato fluido in una vasta gamma di temperature.
Ma a volte mi chiedo se la mia predilezione...
...per questi materiali abbia a che fare col fatto...
...che ne sono quasi interamente composto?
Siamo basati sul carbonio e sull'acqua perché questi elementi abbondavano...
...sulla Terra al tempo dell'origine della vita?
La vita altrove potrebbe basarsi su altri elementi?
Lo sono una collezione di molecole organiche chiamata Carl Sagan.
Voi siete una collezione di molecole quasi identiche...
...ma con un'etichetta diversa. Ma è tutto qui?
Non c'è altro qui dentro che molecole?
C'è chi trova questa idea degradante per la dignità umana.
Io, al contrario, trovo esaltante ed esilarante...
...scoprire che viviamo in un universo...
...che permette l'evoluzione di macchine molecolari...
...intricate e ingegnose come noi.
L'essenza della vita non è negli atomi e nelle molecole che ci compongono...
...ma nel modo, nell'ordine...
...in cui queste molecole sono messe insieme.
Talvolta leggiamo...
...che gli elementi chimici che compongono un corpo umano valgono...
...sul mercato, 97 centesimi o dieci dollari, magari.
Ed è deprimente trovare che i nostri corpi valgano così poco.
Ma queste stime valgono per gli umani...
...ridotti ai loro più semplici componenti possibili.
Cos'è tutta questa roba davanti a me?
Questi sono esattamente gli atomi che compongono il corpo umano...
...e nelle giuste proporzioni.
Siamo fatti soprattutto di acqua, e quella non costa quasi niente.
Il carbonio qui è nel carbone.
Il calcio delle ossa è nel gesso.
L'azoto nelle proteine è sotto forma di aria liquida.
Il ferro del sangue è nei chiodi arrugginiti.
Poi del fosforo e tracce di altri elementi.
Se non sapessimo che è sbagliato...
...potremmo essere tentati di prendere questi elementi...
...e mischiarli insieme in un contenitore in questo modo.
E di mescolare.
Potremmo mescolare all'infinito...
...e alla fine avremmo solo una sterile mistura di atomi.
Cos'altro potevamo aspettarci?
La bellezza di un essere vivente non sta negli atomi che lo compongono...
...ma nel modo in cui sono messi insieme.
Informazioni distillate in 4 miliardi di anni di evoluzione biologica.
A proposito, tutti gli organismi sulla Terra sono fatti...
...essenzialmente di quella roba.
Un contagocce pieno di quel fluido...
...potrebbe essere usato per fare un bruco o una petunia...
...se solo sapessimo come combinare i componenti.
Tutta la vita sulla Terra è fatta di una mistura degli stessi atomi.
Su un altro pianeta, le giare della vita...
... potrebbero contenere atomi e piccole molecole molto diversi.
Ma io credo che le forme di vita su molti mondi consisteranno perlopiù...
... degli stessi atomi che sono popolari qui...
... e forse anche delle stesse grandi molecole.
Quindi non credo che possiamo salvare l'idea della vita su Marte...
... facendo appello ad una chimica più esotica.
Talvolta sentiamo parlare di possibili forme di vita...
... in cui il silicone sostituisce il carbonio...
... o magari l'ammoniaca liquida sostituisce l'acqua liquida.
Ma alle temperature marziane non ci sono...
... molecole di silicone che possano contenere un codice genetico.
E l'ammoniaca è liquida solo sotto alta pressione...
... e a temperature più basse.
Un giorno nel lontano futuro, forse, avremo una collezione di giare...
... contenenti la biochimica elementare di un altro mondo.
Non so se ce ne sarà una etichettata "Marte".
Ma se ci sarà...
... scommetto che sarà piena di molecole organiche.
C'è un altro modo per cercare la vita su Marte...
...per rintracciare le scoperte e gli incanti...
...che quell'ambiente eterogeneo ci promette.
Una cosa che una cavalletta può fare, a differenza di un Viking...
...è muoversi.
Siamo atterrati nei punti noiosi di Marte.
Per quanto i Viking ci abbiano fornito degli indizi validissimi...
...sappiamo che sul pianeta ci sono molti luoghi più interessanti.
Ci serve un veicolo semovente...
...che conduca avanzati esperimenti di biologia e chimica organica...
...capace di atterrare nei luoghi sicuri ma noiosi...
...e di muoversi verso i luoghi interessanti.
Questo veicolo fuoristrada...
... è stato progettato dall'lstituto Politecnico Rensselaer.
È dotato di una lista di cose stupide che non deve fare.
Un veicolo su Marte non ha il tempo di chiedere se può tentare una scalata.
Le onde radio viaggianti alla velocità della luce...
... impiegano 20 minuti per andare e tornare dalla Terra.
Quando gli arriva la risposta potrebbe già essere...
... un ammasso di lamiera in fondo ad un canyon.
Il veicolo deve poter pensare per sé.
Immaginate un veicolo con occhi a laser come questo...
... ma carico di sofisticati strumenti biologici e chimici...
... bracci per la campionatura, microscopi e videocamere...
... che vaga per il paesaggio marziano.
Potrebbe arrivare ogni giorno fino al suo orizzonte.
Un oggetto distante che vede a malapena all'alba...
... potrebbe essere annusato e assaggiato al tramonto.
Miliardi di persone potrebbero seguirne l'avventura...
... in televisione, mentre il veicolo esplora i fondali dei fiumi...
... o si avvicina cautamente...
... alle enigmatiche piramidi dell'Elysium.
Nascerebbe una nuova era di scoperte.
La maggior parte della specie umana sarebbe testimone...
... dell'esplorazione di un altro mondo.
Appena 80 anni fa potevamo avvicinarci a Marte solo...
...sforzandoci di vedere una piccola immagine tremolante...
...attraverso un telescopio in Arizona.
Oggi i nostri strumenti sono atterrati sul pianeta.
I Viking sono l'eredità di H.G. Wells...
...di Percival Lowell e di Robert Goddard.
La scienza è un'impresa collettiva che abbraccia molte generazioni.
Quando ci permette di vedere un nuovo orizzonte lontano...
...ricordiamo quelli che ci hanno aperto la strada...
...e vediamo anche per loro.
Ogni sonda reca un puntino microscopico con inscritti...
... i nomi dei 10.000 uomini e donne...
... responsabili degli splendidi successi dei Viking.
Uno dei nomi su questo puntino era quello di un mio amico...
... un eminente microbiologo di nome Wolf Vishniac.
Fu il primo a costruire una macchina...
... per cercare i microbi su un altro mondo.
I suoi amici la chiamavano la "trappola di Wolf".
Conteneva un nutrimento liquido...
...a cui sarebbe stata aggiunta della sabbia marziana...
...ed eventuali microbi che avessero gradito il cibo...
...vi sarebbero cresciuti e lo avrebbero annebbiato.
La "trappola" fu scelta per andare su Marte...
...ma la NASA è molto vulnerabile ai tagli nel budget...
...e per risparmiare la "trappola" fu eliminata.
Fu un colpo terribile per Vishniac. Ci aveva lavorato per 12 anni.
Un altro se ne sarebbe andato sbattendo la porta...
...ma Vishniac era un uomo mite e dedito.
Decise invece di studiare l'ambiente più simile a Marte sul nostro pianeta...
... le aride vallate dell'Antartide, a lungo considerate prive di vita.
Ma Vishniac credeva che se avesse trovato dei microbi...
... in queste aride lande polari...
... le probabilità della vita su Marte sarebbero migliorate.
Così, nel novembre del 1973...
... Vishniac fu lasciato in una remota vallata...
... tra i monti Asgard, nell'Antartide.
Collocò centinaia di piccoli raccoglitori di campioni...
... semplici versioni degli esperimenti in microbiologia dei Viking.
Il 10 dicembre...
... lasciò il campo per recuperare dei campioni...
... e non tornò mai più.
Si era avventurato in una zona inesplorata...
... ed era scivolato sul ghiaccio...
... cadendo per più di 100 m.
Forse qualcosa aveva attirato la sua attenzione...
...un habitat adatto ai microbi...
...o una chiazza inaspettata di verde.
L'ultimo appunto nel suo quaderno fu:
"Stazione 202 recuperata. Ore 22.30.
Temperatura del suolo: Meno 10 gradi.
Temperatura dell'aria: Meno 16 gradi".
Era una tipica temperatura estiva...
...per Marte.
Alcuni dei suoi campioni furono poi recuperati...
...e i suoi colleghi scoprirono...
...che c'è la vita nelle aride vallate dell'Antartide...
...e che la vita è ancora più tenace di quanto non pensassimo.
Questo potrebbe essere importante per la storia futura di Marte.
Arriverà il momento...
...in cui Marte sarà stato completamente esplorato.
Che accadrà allora? Cosa dovremmo farne di Marte?
Se c'è la vita su Marte, credo che non dovremmo fare niente...
...per disturbare quella vita.
Marte appartiene ai marziani, anche se sono dei microbi.
Ma supponiamo che Marte sia privo di vita.
Potremmo allora forse viverci...
...rendere Marte in qualche modo abitabile come la Terra...
...terraformare un altro mondo?
Per quanto bello sia...
...Marte pone certi problemi.
C'è troppo poco ossigeno, non c'è acqua liquida...
...e c'è troppa luce ultravioletta.
Ma tutto ciò si potrebbe risolvere se potessimo creare più aria.
Aumentando la pressione atmosferica l'acqua potrebbe liquefarsi.
Con più ossigeno l'aria diventerebbe respirabile.
E si formerebbe uno scudo di ozono per proteggere la superficie...
...dai raggi ultravioletti del Sole.
L'evidenza di acqua liquida nel passato suggerisce...
...che un tempo Marte avesse un'atmosfera più densa...
...che non può essersi interamente dissipata nello spazio.
Deve essere sul pianeta da qualche parte.
Nel ghiaccio sotto la superficie, sì...
...ma quella più accessibile è nelle attuali calotte polari.
Per vaporizzare le calotte dobbiamo riscaldarle...
...preferibilmente coprendole con qualcosa di scuro che assorba la luce.
Questa cosa dovrebbe costare poco e potersi riprodurre.
Esistono cose simili. Noi le chiamiamo piante.
Dovremmo sviluppare, con l'ingegneria genetica...
...delle piante scure capaci di sopravvivere su Marte.
Potrebbero germogliare...
...sulle vaste calotte polari di Marte...
...radicandosi, spargendosi, liberando ossigeno...
...oscurando la superficie, sciogliendo il ghiaccio...
...e liberando l'antica atmosfera marziana...
...dalla sua lunga cattività.
Possiamo immaginare una specie di "Johnny Appleseed" marziano...
...robot o umano...
...che vaghi per le lande ghiacciate, lavorando per il bene...
...delle generazioni future.
Potrebbero volerci centinaia o migliaia di anni.
Potremmo poi voler trasportare l'acqua liberata...
...dalle calotte polari...
...alle regioni equatoriali più calde.
E c'è un modo per farlo.
Costruiremmo dei canali.
Ma questo è esattamente ciò che Lowell credeva...
...stesse succedendo su Marte al suo tempo.
L'idea di un reticolo di canali costruito dai marziani...
...potrebbe rivelarsi una specie di premonizione...
...perché, se il pianeta sarà mai terraformato...
...sarà fatto da esseri umani...
...la cui residenza permanente e affiliazione planetaria...
...sarà Marte.
I marziani saremo noi.
IL COSMO AGGIORNAMENTO
Marte oggi è assai rilevante per l'ambiente globale terrestre.
La sua asettica superficie ci avverte delle conseguenze...
...di non avere uno strato di ozono.
Le tempeste di sabbia che ne raffreddano la superficie...
...hanno contribuito alla scoperta dell'inverno nucleare...
...il terribile cambiamento climatico che seguirebbe un conflitto nucleare.
Quindi, anche se non siete affatto avventurosi...
...avrebbe ugualmente senso sostenere l'esplorazione di Marte.
Negli ultimi anni c'è stata...
...un'esplosione di interesse...
...nell'organizzare la prima spedizione umana diretta su Marte.
Prima però ci servono altre missioni robotiche, con veicoli semoventi...
...palloni aerostatici e missioni che riportino dei campioni...
...e una maggiore esperienza in lunghi viaggi spaziali.
Ma alla fine, se tutto va bene...
... le navi interplanetarie...
... verranno costruite in orbita intorno alla Terra...
... lanciate nel lungo viaggio verso Marte...
... e un modulo per l'atterraggio si poserà sulla superficie.
L'equipaggio emergerà...
... imprimendo le prime impronte umane su un altro pianeta.
Costerà moltissimo, naturalmente...
...ma meno se varie nazioni ne condivideranno i costi.
Bisogna chiedersi soprattutto se le esigenze qui sulla Terra...
...non debbano avere la priorità.
Ma questo è un problema da indirizzare...
...a chi determina il budget delle forze armate...
...che raggiunge i mille miliardi annuali nel mondo.
Ci si potrebbe comprare parecchio.
A sostegno dell'esplorazione di Marte si citano tanti fattori...
...l'esplorazione scientifica...
...lo sviluppo della tecnologia, la cooperazione internazionale...
...l'educazione, l'ambiente...
Per alcuni è l'ovvia risposta al richiamo del futuro.
C'è chi pensa che dovremmo investigare delle enigmatiche formazioni...
... tra cui una che somiglia ad un enorme volto umano.
Io credo che questa, come centinaia di altre...
...formazioni rocciose...
...sia stata scolpita dai fortissimi venti.
Ma, se ci andiamo, tanto vale dare un'occhiata.
Un gruppo molto diversificato di leader americani...
...sostiene l'esplorazione di Marte.
Io immagino gli emissari terrestri...
... come cittadini di molte nazioni...
... che si avventurano in un'antica vallata fluviale su Marte...
... cercando di capire come un mondo tanto simile al nostro...
... sia stato condannato ad una permanente era glaciale...
... e che cercano i segni di una vita scomparsa lungo le rive.
In fin dei conti...
...l'importanza di una simile missione non è niente di meno...
...della conversione dell'umanità in una specie multiplanetaria.